Martin Luther King, une mort qui a marqué la NBA
Le 4 avril 1968, Martin Luther King est assassiné sur le balcon du Lorraine Motel à Memphis, dans le Tennessee. La nouvelle fait rapidement le tour des États Unis et en NBA c'est aussi le chaos...
Photo prise le 3 avril 1968, MLK étant la 2ème personne en partant de la droite.
Ce jour-là, les Boston Celtics doivent affronter les Philadelphie Sixers en finale de la Conférence Est. Mais après l'assassinat du pasteur une question se pose : doit-on réellement jouer ce match ?
Jack Ramsay alors général manager des Sixers explique que les joueurs sont liés par contrat et qu'ils doivent jouer. Walter Kennedy qui lui était le commissionner de la NBA laisse le choix aux propriétaires des franchises. De plus on peut aussi mentionné les dires de Baily Howell, l'ailier blanc des Celtics, qui a dit : "Quel était son titre ?" ; "Pourquoi est ce que nous devrions reporter un match pour lui ?"...
Cette même équipe de Boston où Bill Russell faisait office d'entraîneur/joueur décida d'organiser une réunion. 8 des 10 joueurs ont décidé de jouer la rencontre. Philadelphie fait de même, Wilt Chamberlain et Wally Jones votent pour reporter la rencontre tandis que Chet Walker s'abstient. La majorité l'emporte et la rencontre sera bien joué par peur de nouvelles émeutes et des effets d'une annulation de dernière minute.
Bill Russell, à gauche, et Wilt Chamberlain, à droite.
Un match à part qui ne restera pas gravé dans l'histoire du fait du niveau de jeu proposé, malgré l'enjeu, les acteurs ont joué avec la tête ailleurs.
"J'étais en état de choc toute la journée" confie Bill Russell. "Je suis resté assis pendant cinq heures avant de pouvoir penser à quoi que ce soit".
Le deuxième match de la série aura lieu 5 jours plus tard, les deux équipes décidant de repousser la rencontre. Bill Russell et Wilt Chamberlain assistent aux obsèques du pasteur. Le pivot des Celtics, dont les idées étaient plus proches de celles de Malcolm X, se rend néanmoins dans les quartiers noirs de Boston pour prêcher le retour au calme :
« Où sont la perspective et la notion des choses ? L’homme noir ordinaire se dit qu’aller sur la lune ou au Vietnam est plus important que de vivre ici. Je pense que les gens sont notre plus grande ressource".
Dès la mort du pasteur, une campagne se met en place aux États-Unis pour créer un jour férié dédié à la mémoire de Martin Luther King. Mais l’opposition reste forte, et Ronald Reagan, président des États Unis, s’y oppose, avant que le Congrès ne lui force finalement la main. Ce n’est donc qu’en 1986 que le « MLK Day » est célébré pour la première fois.
Commissionner de la NBA depuis deux ans, David Stern en profite immédiatement pour instaurer son hommage. C’est chaque troisième lundi du mois de janvier, aux alentours de l’anniversaire de Martin Luther King.
Maillot d'échauffement utilisé lors du MLK en NBA il y est écrit : “Le temps est toujours bon pour faire ce qui est bon”
Pour faire de ce MLK Day une date inoubliable de notre calendrier CNBA je vous annonce que les matchs d'hier soir en NBA compteront double dans les stats de la semaine ! Comme hier je vous laisse avec une petite question :